Qu’est-ce que la cataracte ?

Ma vue baisse : et si c’était la cataracte ?

Très fréquente, la cataracte est aujourd’hui la première cause de cécité dans le monde. Dans les pays à faibles revenus, le coût de l’opération peut être inabordable pour une grande partie de la population. En France, au contraire, la cataracte est l’exemple même d’une pathologie liée à l’âge pour laquelle la médecine moderne offre une réponse efficace, rapide et sûre. A tel point qu’elle est devenue la chirurgie la plus pratiquée dans l’Hexagone. Selon l’Assurance maladie, 1.076.216 opérations de la cataracte ont été réalisées en France en 2023. L’âge moyen des patients opérés est de 73,4 ans, preuve que la cataracte accompagne le vieillissement de la population. On fait le point sur le sujet.

Qu’est-ce que la cataracte ?

Pour comprendre la cataracte, il faut d’abord s’intéresser au cristallin. Cette petite lentille naturelle, parfaitement transparente, est située à l’intérieur de l’œil, juste derrière l’iris (la partie colorée). Son rôle est précieux : il permet la mise au point des images sur la rétine, un peu comme l’objectif d’un appareil photo. Grâce à lui, nous pouvons voir net de près comme de loin.

Avec la cataracte, le cristallin perd progressivement sa transparence. Il devient trouble, opaque, laissant passer la lumière de moins en moins bien. Résultat : l’image qui arrive sur la rétine est floue, imprécise. La cataracte entraîne une baisse progressive et irréversible de l’acuité visuelle si elle n’est pas traitée.

Cette évolution est le plus souvent lente. Beaucoup de patients s’y adaptent sans s’en rendre compte, jusqu’à ce que la gêne devienne trop importante.

Symptômes de la cataracte

Les personnes atteintes décrivent souvent une vision comme à travers un voile ou une vitre sale, une sensibilité accrue à la lumière, des couleurs qui apparaissent moins vives, et des difficultés à voir la nuit. La cataracte touche généralement les deux yeux, mais parfois de façon asymétrique.

Le cristallin est composé principalement d’eau et de protéines organisées de manière extrêmement précise, garantissant sa transparence. Avec l’âge, les mécanismes naturels de protection contre le stress oxydatif deviennent moins efficaces. Les protéines du cristallin, qui ne se renouvellent pas, subissent alors des altérations irréversibles, provoquant la formation de zones opaques. Certains facteurs, comme le tabac ou le diabète, accélèrent ces processus en augmentant la production de radicaux libres, ce qui explique leur rôle aggravant. Cette désorganisation interne empêche la lumière de traverser correctement l’œil. Le cristallin s’opacifie, la vision se détériore.

Causes et les facteurs de risque de la cataracte

Dans l’immense majorité des cas, la cataracte est liée à l’âge. On parle alors de cataracte sénile. Cette opacification du cristallin est ainsi très fréquente après 60-70 ans. En France, elle concerne plus de 20% de la population après 65 ans, et plus de 60% après 85 ans. Elle est en constante augmentation en raison de l’allongement de l’espérance de vie. Mais le vieillissement n’est pas le seul responsable. D’autres facteurs peuvent accélérer l’apparition d’une cataracte :

• le diabète, en particulier lorsqu’il est mal équilibré ;
• l’exposition prolongée aux rayons ultraviolets sans protection ;
• le tabagisme, dont l’effet oxydatif est bien documenté ;
• les traumatismes oculaires ;
• certains médicaments comme les corticoïdes ;
• une forte myopie,
• certaines chirurgies de l’œil.

Plus rarement, la cataracte peut être présente dès la naissance. On parle alors de cataracte congénitale, qui nécessite une prise en charge précoce pour éviter une amblyopie (œil paresseux).

En l’absence de traitement, la cataracte peut entraîner une perte importante de la vision. Heureusement, l’opération permet aujourd’hui de restaurer efficacement la vue dans la majorité des cas.

Déroulement de l’opération de la cataracte

Elle est le plus souvent réalisée en ambulatoire, sous anesthésie locale. Le patient rentre chez lui le jour même.

En une quinzaine de minutes, le cristallin devenu opaque est fragmenté puis retiré. Il est remplacé par un implant artificiel parfaitement transparent, conçu pour durer toute la vie. Les deux yeux ne sont pour l’instant pas opérés le même jour en France, même si cela se fait depuis plusieurs années dans de nombreux pays.

En plus d’être extrêmement sûre, la chirurgie de la cataracte peut en même temps corriger les défauts visuels comme la myopie, l’astigmatisme, ou l’hypermétropie.

Les résultats d'une opération de la cataracte

Dans l’immense majorité des cas, les résultats sont excellents. La vision s’améliore parfois dès le lendemain, puis se stabilise en quelques semaines. Les patients redécouvrent des couleurs éclatantes, une netteté oubliée depuis des années, parfois même une vision meilleure que celle qu’ils avaient avant l’apparition de la cataracte.  Cette opération a révolutionné la vieillesse, redonnant autonomie et qualité de vie à des millions de personnes.

Questions fréquentes