Œdème de cornée

Qu’est-ce qu’un œdème de cornée ?

La cornée est la fenêtre de l’œil. Cette fine membrane transparente et bombée à l’avant du globe oculaire laisse passer la lumière vers la rétine. Si nous voyons net, c’est en grande partie grâce à elle. Pour rester parfaitement limpide, sa composante en eau doit rester stable (dans les 75% environ).

Cet équilibre fragile est assuré par une couche de cellules microscopiques situées sur sa face interne : l’endothélium cornéen. Ces cellules agissent comme de minuscules pompes. En permanence, elles évacuent l’excès de liquide vers l’intérieur de l’œil. Grâce à ce mécanisme, la cornée maintient sa transparence. Mais ce système est fragile. Les cellules endothéliales ne se renouvellent pas au cours de la vie. Lorsqu’elles deviennent trop peu nombreuses ou qu’elles fonctionnent mal, le liquide s’accumule progressivement dans la cornée. Les fibres qui la composent se désorganisent, sa transparence diminue : on parle d’œdème cornéen. Selon son intensité, cet œdème peut provoquer une simple gêne visuelle passagère… ou une altération beaucoup plus marquée de la vision.

Quelles sont les causes d’un œdème de cornée ?

Dans la majorité des cas, l’origine du problème se situe au niveau des cellules endothéliales. Lorsqu’elles disparaissent ou sont endommagées, la cornée n’est plus capable d’évacuer correctement l’eau.

Dystrophie de Fuchs

La dystrophie endothéliale de Fuchs est la principale cause d’œdème chronique de la cornée. Cette maladie d’origine génétique provoque une dégénérescence progressive des cellules endothéliales. Elle apparaît généralement après 50 ans, et touche plus souvent les femmes. Au début, la maladie peut rester longtemps silencieuse. Mais à mesure que les cellules disparaissent, la cornée perd progressivement sa capacité à se déshydrater. Un œdème chronique peut alors apparaître, responsable d’une vision de plus en plus brouillée.

Oedème de cornée après une opération de la cataracte

Certaines interventions intra-oculaires peuvent également fragiliser l’endothélium. C’est notamment le cas après une chirurgie de la cataracte, une opération très fréquente qui consiste à remplacer le cristallin devenu opaque par un implant artificiel. Dans les jours qui suivent l’intervention, un léger œdème cornéen est assez courant. Il est généralement transitoire, et disparaît spontanément en quelques jours. Mais chez certains patients (notamment ceux dont l’endothélium est déjà fragile), il peut persister.

D’autres chirurgies oculaires (notamment celles réalisées pour traiter un glaucome) peuvent également réduire le nombre de cellules endothéliales.

Traumatisme, infection et inflammation de l’œil

Plus rarement, l’œdème de cornée peut apparaître à la suite d’un traumatisme oculaire : choc violent, brûlure chimique ou plaie de la cornée. Ces lésions peuvent altérer les cellules endothéliales.

Certaines infections ou inflammations de l’œil peuvent également être en cause. En provoquant une atteinte du tissu cornéen ou de l’endothélium, elles peuvent entraîner une accumulation de liquide dans la cornée et provoquer son gonflement.

Symptômes d’un œdème de cornée

Ils dépendent de l’importance de l’œdème. Dans les formes débutantes, ils sont parfois discrets.

Les signes fréquents

Le signe le plus fréquent est une vision floue, souvent plus marquée au réveil. Pendant la nuit, les paupières fermées limitent l’évaporation des larmes, ce qui favorise l’accumulation d’eau dans la cornée. La vision s’améliore progressivement au cours de la journée.
D’autres symptômes peuvent apparaître : une sensibilité accrue à la lumière (photophobie), une rougeur oculaire, une sensation de sable ou de corps étranger dans l’œil, une vision voilée.

Kératopathie bulleuse : le stade douloureux

Lorsque l’œdème devient plus important, des petites bulles remplies de liquide peuvent se former à la surface de la cornée. Si elles se rompent, cela peut provoquer une douleur intense. On parle à ce stade de kératopathie bulleuse.

À un stade avancé, la transparence de la cornée est fortement altérée et l’acuité visuelle peut chuter de manière significative.

Diagnostiquer un œdème de cornée

Face à ces symptômes, une consultation chez un ophtalmologiste est indispensable.

L’examen commence par l’observation de l’œil à l’aide d’un microscope spécialisé appelé lampe à fente. Cet instrument permet d’examiner la cornée avec un fort grossissement et de détecter la présence d’un œdème. Pour analyser plus précisément l’état de l’endothélium, l’ophtalmologiste peut réaliser une microscopie spéculaire. Cet examen mesure la densité et la morphologie des cellules endothéliales. Une tomographie en cohérence optique peut également être utilisée pour mesurer l’épaisseur de la cornée et visualiser les zones de gonflement. Ces examens sont rapides, indolores et réalisés en consultation.

Les traitements pour un œdème de cornée

Le traitement dépend de la cause et de la sévérité de l’œdème.

Traitement médical

Dans les formes débutantes, les ophtalmologistes prescrivent souvent des gouttes oculaires hyperosmotiques contenant du chlorure de sodium à 5%. Ces gouttes attirent l’eau vers l’extérieur de la cornée et contribuent à réduire le gonflement.

Ce traitement permet surtout de soulager les symptômes, mais il n’agit pas sur la cause profonde lorsqu’il existe une atteinte importante de l’endothélium.

Lorsque l’atteinte endothéliale devient trop importante, la solution est chirurgicale. L’objectif est alors de remplacer la couche défaillante.

La greffe DMEK : la technique moderne de référence

La technique la plus moderne est la kératoplastie endothéliale pure (DMEK). Elle consiste à greffer uniquement la membrane de Descemet et l’endothélium provenant d’un donneur, sans remplacer l’ensemble de la cornée. L’épaisseur du greffon est d’une extrême finesse, de l’ordre de 10 à 15 microns. À titre de comparaison, une cornée entière mesure environ 500 à 550 microns. Ce greffon est injecté dans la chambre antérieure de l’œil à travers une micro-incision d’environ 3 mm. Il faut ensuite le dérouler et l’orienter correctement. Une bulle d’air est injectée pour le plaquer contre la face postérieure de la cornée et favoriser son adhérence. Cette chirurgie présente plusieurs avantages : une récupération visuelle plus rapide, un taux de succès élevé, un risque de rejet plus faible qu’avec une greffe de cornée transfixiante classique. Grâce à ces progrès, de nombreux patients retrouvent aujourd’hui une excellente vision après une atteinte sévère de l’endothélium. Chirurgien ophtalmologue à Paris, le Dr Alain Saad est spécialiste de la greffe de cornée.

Prévenir un œdème de cornée

Toutes les formes ne peuvent pas être évitées, notamment celles liées à la dystrophie de Fuchs. Mais certaines mesures permettent de limiter les risques :

• Consulter rapidement en cas de traumatisme ou de douleur oculaire,
• Suivre régulièrement son ophtalmologiste après une chirurgie de l’œil,
• Signaler tout trouble visuel après une opération de la cataracte.

Un suivi régulier est particulièrement important chez les personnes présentant une fragilité endothéliale connue.