Infection cornéenne

Qu’est-ce qu’une infection cornéenne ?

On parle d’infection cornéenne, ou kératite infectieuse, lorsqu’un micro-organisme envahit le tissu cornéen et déclenche une inflammation. Les causes sont variées : il peut s’agir de bactéries, de virus, de champignons, ou de parasites. Parmi les virus, le plus fréquent est le virus de l’herpès simplex, bien connu pour provoquer des boutons de fièvre. Il peut aussi infecter l’œil et être à l’origine de kératites récidivantes.

Quel que soit le micro-organisme en cause, le problème est toujours le même : l’inflammation altère la transparence de la cornée. Or, cette transparence est indispensable pour laisser passer la lumière. Si la lésion est profonde ou cicatrise mal, elle peut laisser une opacité et perturber durablement la vision.

Une infection de la cornée est-elle grave ?

Oui, une infection cornéenne peut être grave si elle n’est pas traitée rapidement.

Même si les kératites infectieuses ne sont pas les affections oculaires les plus fréquentes, elles figurent parmi les plus redoutées par les ophtalmologistes. En cause : la rapidité avec laquelle certaines peuvent évoluer. Une kératite bactérienne peut s’aggraver en quelques heures. Dans les cas les plus sévères, un abcès cornéen (une infection grave avec accumulation de pus) peut apparaître. Sans traitement rapide, l’infection peut détruire une partie de la cornée, entraîner une cicatrice opaque ou, dans les cas extrêmes, provoquer une perforation de l’œil et une perte de vision. C’est pourquoi toute suspicion d’infection cornéenne est considérée comme une urgence ophtalmologique.

Les causes d’une kératite infectieuse

Le port de lentilles de contact : principale cause

Dans les pays industrialisés, la première cause d’infection cornéenne est le port de lentilles de contact. Les lentilles ne sont pas dangereuses en soi, mais elles exigent une hygiène rigoureuse. Les manipuler avec des mains non lavées, ne pas respecter la durée de port recommandée, dormir avec ses lentilles sans indication médicale, les rincer avec l’eau du robinet : autant de situations qui favorisent la prolifération microbienne. L’eau du robinet, en particulier, peut contenir des micro-organismes capables d’adhérer aux lentilles et d’envahir la cornée.

Traumatisme ou fragilité de la cornée

Mais les lentilles ne sont pas seules en cause. Toute atteinte de la surface de la cornée peut ouvrir la porte aux microbes :

• griffure de la cornée ;
• projection de poussière ;
• corps étranger dans l’œil ;
• sécheresse oculaire sévère ;
• immunodépression.

Lorsque la couche protectrice de la cornée est altérée, l’œil devient plus vulnérable aux infections.

Les symptômes d’une infection cornéenne

Les signes d’alerte les plus fréquents sont :

• un œil rouge ;
• une douleur oculaire importante ;
• une sensation de corps étranger ou de sable dans l’œil ;
• une baisse de l’acuité visuelle ;
• une photophobie (gêne à la lumière) ;
• un larmoiement important ;
• dans les formes sévères, un voile blanc peut apparaître sur la cornée. C’est une urgence.

Chez les porteurs de lentilles, ces symptômes doivent conduire à retirer immédiatement les lentilles et à consulter rapidement.

Comment diagnostique-t-on une kératite ?

Le diagnostic repose d’abord sur l’examen clinique. L’œil est observé à l’aide d’un instrument appelé lampe à fente. Ce microscope permet d’observer la cornée avec un fort grossissement. Le médecin évalue la taille de la lésion, sa profondeur, sa localisation, et la présence éventuelle d’un ulcère ou d’un infiltrat. Un colorant, la fluorescéine, est souvent instillé dans l’œil. Il met en évidence les pertes de substance de l’épithélium, invisibles à l’œil nu.

Lorsque l’infection paraît sévère, atypique ou résistante au traitement, l’ophtalmologiste peut réaliser un prélèvement cornéen. À l’aide d’un instrument très fin, il recueille quelques cellules de la surface de la cornée. Ces échantillons sont ensuite analysés en laboratoire afin d’identifier le micro-organisme responsable. Cette étape permet d’adapter précisément le traitement et d’augmenter les chances de guérison.

Les traitements d'une infection de la cornée

Traitement médical

Le traitement dépend du microbe suspecté ou identifié.

• Traitement des kératites bactériennes : les infections bactériennes nécessitent des collyres antibiotiques, souvent administrés de façon intensive au début (parfois toutes les heures).
• Traitement des kératites herpétiques : les kératites liées au virus de l’herpès sont traitées par antiviraux, sous forme de collyres ou de pommades, parfois associés à un traitement par voie orale.
• Traitement des infections fongiques : les infections dues aux champignons requièrent des antifongiques spécifiques, parfois pendant plusieurs semaines.
• Kératite à Acanthamoeba : quant aux kératites provoquées par l’amibe Acanthamoeba, elles imposent des traitements prolongés.

Une hospitalisation est parfois nécessaire pour administrer les traitements très régulièrement et suivre l’évolution de près.

En matière d’infection cornéenne, le temps est un facteur déterminant. Plus le traitement est instauré tôt, meilleures sont les chances de préserver la vision.

Chirurgie de la cornée

La chirurgie reste l’exception, mais elle a toute sa place dans certaines situations. Si l’infection ne répond pas au traitement médical ou si la cornée menace de se perforer, une intervention peut ainsi être réalisée pour retirer le tissu infecté et stabiliser l’œil.

Par ailleurs, même après guérison, certaines infections laissent une cicatrice sur la cornée, qui peut parfois altérer la vision. Selon sa profondeur et sa localisation, plusieurs options sont possibles : un traitement au laser pour les cicatrices superficielles, ou une greffe de cornée lorsque l’atteinte est profonde. L’intervention consiste à remplacer la portion de cornée opacifiée par un greffon transparent provenant d’un donneur.

Prévenir les infections cornéennes

La bonne nouvelle, c’est qu’une grande partie des infections cornéennes peuvent être évitées.

Conseils pour les porteurs de lentilles

Chez les porteurs de lentilles, quelques règles simples réduisent considérablement le risque :

• toujours manipuler ses lentilles avec des mains propres et sèches
• utiliser uniquement les solutions d’entretien recommandées
• ne jamais rincer les lentilles avec de l’eau du robinet
• respecter scrupuleusement la durée de port
• retirer les lentilles avant de dormir, sauf indication contraire
• renouveler régulièrement l’étui de rangement.

Quand consulter en urgence ?

Au moindre doute (douleur, rougeur, baisse de vision), il faut retirer les lentilles et consulter rapidement. Plus largement, toute blessure oculaire ou sensation persistante de corps étranger justifie un avis médical rapide. Mieux vaut une consultation pour rien qu’un retard préjudiciable. Grâce aux progrès du diagnostic et des traitements, la grande majorité des infections cornéennes guérissent sans séquelles lorsqu’elles sont prises en charge précocement.